La Cité interdite, historiquement et artistiquement celle des musées chinois les plus complets, ont été établies sur la base du palais qui était le centre rituel de deux dynasties, le Ming et le Qing, et de leurs collections de trésors.

La Cité interdite a été construite de 1406 à 1420 par le troisième empereur Yongle de Ming qui, en usurpant le trône, a déterminé à déplacer son nord capital à partir de Nanjing à Pékin. Dans 1911 la dynastie de Qing a incombé aux révolutionnaires républicains. Le dernier empereur, Puyi, continué pour vivre dans le palais après son abdication jusqu'à ce qu'il ait été expulsé en 1924. Vingt-quatre empereurs ont vécu et ont régné de ce palais pendant cette envergure de 500 ans.